La Casamance, région méridionale du Sénégal lovée entre la Gambie et la Guinée-Bissau, connaît actuellement un renouveau touristique remarquable grâce à l’essor de l’écotourisme. Longtemps restée dans l’ombre des destinations plus accessibles comme la Petite Côte ou Saint-Louis, cette région verdoyante aux paysages luxuriants s’impose désormais comme un modèle de tourisme durable, séduisant une clientèle internationale en quête d’expériences authentiques et respectueuses de l’environnement.

Une région qui capitalise sur ses atouts naturels

La Casamance bénéficie d’un patrimoine naturel exceptionnel : mangroves labyrinthiques, forêts tropicales préservées, plages sauvages bordées de palmiers et réseau complexe de bolongs (bras de mer) offrent un cadre idyllique pour le développement d’un tourisme en harmonie avec la nature. Ces écosystèmes, d’une biodiversité remarquable, constituent le socle sur lequel s’est bâtie l’offre écotouristique de la région.

« Après des années difficiles liées à l’instabilité, la Casamance renaît à travers un modèle touristique qui valorise son identité et protège ses ressources », explique Abdoulaye Diallo, directeur du Tourisme pour la région. « Nous avons tiré les leçons des erreurs du tourisme de masse observées ailleurs et privilégions désormais un développement maîtrisé et inclusif. »

Cette approche se matérialise notamment par l’émergence de lodges écologiques qui s’intègrent parfaitement dans le paysage casamançais et minimisent leur impact environnemental.

Des établissements pionniers qui redéfinissent l’hospitalité

Parmi les acteurs emblématiques de cette révolution verte, le « Casamance Ecolodge » à Kafountine et le « Siwanda Nature Lodge » près de Cap Skirring se distinguent par leur engagement environnemental et leur approche innovante de l’hospitalité.

Fondé par le couple franco-sénégalais Claire et Mamadou Sané, le Casamance Ecolodge propose 15 bungalows construits exclusivement avec des matériaux locaux selon les techniques traditionnelles diola, l’ethnie majoritaire de la région. « Nous fonctionnons à 90% à l’énergie solaire, recyclons toutes nos eaux usées pour l’irrigation et avons banni le plastique à usage unique », détaille Claire Sané. « Notre restaurant s’approvisionne dans un rayon de moins de 30 kilomètres et valorise la gastronomie locale. »

Le Siwanda Nature Lodge va encore plus loin dans l’intégration environnementale avec ses cabanes perchées dans les arbres qui offrent une expérience d’immersion totale dans la canopée. « Nos clients viennent chercher une déconnexion authentique », observe Ousmane Bodian, son fondateur. « Ici, pas de climatisation mais une ventilation naturelle, pas de télévision mais des contes au coin du feu, pas de wifi permanent mais une reconnexion à soi et à la nature. »

Ces établissements, loin de sacrifier le confort sur l’autel de l’écologie, proposent une redéfinition du luxe axée sur l’expérientiel, l’authenticité et l’exclusivité.

Une clientèle internationale séduite par cette nouvelle approche

Ce positionnement atypique séduit une clientèle principalement européenne (France, Allemagne, Pays-Bas), nord-américaine et, fait nouveau, asiatique, particulièrement sensible aux questions environnementales et en quête d’expériences transformatives.

« Nos clients sont majoritairement des CSP+ entre 35 et 60 ans, voyageurs expérimentés qui fuient les destinations surpeuplées et standardisées », analyse Mariama Cissé, consultante en tourisme durable. « Ils acceptent volontiers certaines contraintes liées à l’éloignement ou à la sobriété énergétique en échange d’une expérience unique et cohérente avec leurs valeurs. »

Les statistiques confirment cette tendance : selon l’Agence Sénégalaise de Promotion Touristique (ASPT), la durée moyenne de séjour en Casamance atteint 9 jours, contre 5 pour l’ensemble du Sénégal, et le taux de satisfaction dépasse les 90%.

Sandra Müller, touriste allemande rencontrée au Casamance Ecolodge, témoigne : « J’ai découvert une forme de luxe qui n’a rien à voir avec le nombre d’étoiles ou les équipements. Ici, le luxe c’est le temps suspendu, l’immersion dans une culture fascinante, le réveil au son des oiseaux et la sensation d’avoir un impact positif sur la région que l’on visite. »

Un impact social et économique tangible

Au-delà de l’aspect environnemental, l’écotourisme en Casamance se distingue par sa dimension sociale et inclusive. La plupart des lodges écologiques fonctionnent sur un modèle d’économie sociale et solidaire qui privilégie l’emploi local et le partage équitable des bénéfices.

Le Siwanda Nature Lodge, par exemple, reverse 15% de son chiffre d’affaires à une fondation qui finance des projets éducatifs dans les villages environnants. Le Casamance Ecolodge, quant à lui, a mis en place un programme de formation aux métiers de l’écotourisme qui a déjà bénéficié à plus de 50 jeunes de la région.

« L’écotourisme génère davantage d’emplois locaux que le tourisme conventionnel car il valorise les savoir-faire traditionnels et favorise les circuits courts », souligne Ibrahima Diédhiou, président de l’Association des Acteurs de l’Écotourisme en Casamance (AAEC). « Pour chaque chambre, nous estimons que 3 emplois directs et 7 indirects sont créés, principalement au bénéfice des populations rurales. »

Cette dynamique contribue à enrayer l’exode rural et à revaloriser les métiers traditionnels comme la pêche artisanale, l’agriculture biologique ou l’artisanat, qui trouvent dans l’écotourisme des débouchés rémunérateurs.

Des défis persistants malgré l’engouement

Malgré ces succès, l’écotourisme casamançais fait face à plusieurs défis. L’accessibilité reste problématique : l’état des routes, particulièrement pendant la saison des pluies, et la nécessité de traverser la Gambie ou d’emprunter des voies maritimes compliquent l’accès à la région. L’ouverture récente du pont de Farafenni sur le fleuve Gambie a toutefois amélioré la situation.

La saisonnalité constitue un autre défi majeur. « Nous réalisons 70% de notre chiffre d’affaires entre décembre et avril », confie Ousmane Bodian. « Nous travaillons à développer des offres spécifiques pour la saison verte, de mai à novembre, période où la nature est particulièrement spectaculaire malgré les précipitations. »

Enfin, la formation reste un enjeu crucial pour maintenir la qualité des services. « L’écotourisme exige des compétences spécifiques alliant connaissances environnementales, médiation culturelle et maîtrise des langues étrangères », précise Mariama Cissé. « Le Centre de Formation aux Métiers de l’Écotourisme récemment ouvert à Ziguinchor devrait contribuer à combler ce besoin. »

Perspectives et ambitions pour le futur

Les perspectives pour l’écotourisme en Casamance semblent prometteuses. L’État sénégalais, conscient du potentiel de ce secteur, a intégré son développement dans le Plan Sénégal Émergent (PSE) avec des mesures incitatives pour les investisseurs respectant les critères du tourisme durable.

« Nous visons une certification écotouristique nationale d’ici 2026 qui garantira aux visiteurs le respect de standards environnementaux et sociaux exigeants », annonce Abdoulaye Diallo. « Parallèlement, nous travaillons à l’établissement d’une réserve de biosphère UNESCO englobant les écosystèmes de mangrove les plus remarquables. »

Les acteurs du secteur, quant à eux, s’organisent en réseau pour mutualiser leurs ressources et gagner en visibilité internationale. La création récente de la « Route des Écolodges de Casamance », itinéraire thématique reliant une dizaine d’établissements engagés, illustre cette dynamique collective.

« La Casamance a tout pour devenir la destination phare de l’écotourisme en Afrique de l’Ouest », estime Claire Sané. « Nous ne cherchons pas à rivaliser avec les destinations de masse mais à offrir une alternative qualitative qui préserve l’âme de cette région exceptionnelle. »

À l’heure où le tourisme mondial s’interroge sur son avenir post-pandémie et où les voyageurs aspirent à des expériences plus significatives et responsables, le modèle casamançais pourrait bien faire école et inspirer d’autres territoires en quête de développement touristique durable.